I principali inquinanti primari sono quelli emessi nel corso dei processi di combustione di qualsiasi natura, e quindi:

• Il monossido di carbonio
• Il biossido di carbonio
• Gli ossidi di azoto
• Le polveri
• L'anidride solforosa

Gli inquinanti primari, dopo l'emissione, sono soggetti a processi di diffusione, di trasporto, di deposizione e subiscono inoltre dei processi di trasformazione chimico - fisica che possono portare alla formazione degli inquinanti secondari, che sono nuove specie chimiche che spesso risultano più tossiche e di più vasto raggio d'azione dei composti originari.

Fra i processi di formazione degli inquinanti secondari, particolare importanza è assunta dalla serie di reazioni che avvengono fra gli ossidi di azoto e gli idrocarburi in presenza di luce solare.

Questa catena di reazioni porta alla produzione di:

• Ozono
• Idrocarburi ossidati
• Aldeidi, perossidi, acidi nitriloperacetici(PAN)

L'insieme dei prodotti di queste reazioni viene definito smog fotochimico, che rappresenta una delle forme di inquinamento più dannose per la salute e l'ecosistema.