La totale dipendenza della società da qualsiasi forma di energia, sia essa termica, elettrica, o meccanica, ha portato ad una maggiore sensibilizzazione all'utilizzo di energie alternative in sostituzione di quelle fossili ed un conseguente nuovo quadro normativo, sia a livello nazionale che comunitario.

Spesso però si fa riferimento alle F.E.R. o R.E.S., l'acronimo inglese di "Renewable Energy Sources", senza darne una spiegazione precisa, data la mancanza di una definizione formale accettata universalmente. L' International Energy Agency (IEA), solo di recente ha dato una precisa definizione di "energia rinnovabile", definendo tale "una qualsiasi fonte energetica che si rigenera almeno alla stessa velocità con cui si usa" quindi,  una fonte energetica è rinnovabile quando il suo sfruttamento avviene in un tempo confrontabile con quello necessario per la sua rigenerazione. Rientrano in questa categoria:

• L'energia solare
• L'energia eolica
• L'energia geotermica
• L'energia da biomassa
• L'energia idroelettrica

Molti Paesi oramai scelgono di utilizzare energia da fonte rinnovabile adottando nuove politiche energetiche che si basano sul fatto che:

• le rinnovabili permettono di limitare le emissioni di CO₂, la cui riduzione è l'obiettivo fissato dai trattati internazionali (vedi Protocollo di Kyoto )
• si stanno sviluppando in questi anni nuove tecnologie di conversione che promettono energia rinnovabile per il futuro ad un prezzo competitivo risolvendo così il pressante problema della continua e crescente richiesta energetica

• molte rinnovabili sono risorse locali, e questo garantisce una maggiore sicurezza nell'approvvigionamento e valorizzano il territorio
• l'energia rinnovabile ha un effetto sociale positivo perché incrementa il livello occupazionale